话说匡超人那晚吃了酒，回来寓处睡下。次日清晨文瀚楼店主人走上楼来，坐下道：“先生，而今有一件事相商。”匡超人问：“是何事？”主人道：“目今我和一个朋友合本，要刻一部考卷卖。要费先生的心，替我批一批，又要批的好，又要批的快。合共三百多篇文章，不知要多少日子就可以批得出来？我如今扣着日子，好发与山东、河南客人带去卖。若出的迟，山东、河南客人起了身，就误了一觉睡。这书刻出来，封面上就刻先生的名号，还多寡有几两选金和几十本样书送与先生。不知先生可赶的来？”匡超人道：“大约是几多日子批出来，方不误事？”主人道：“须是半个月内有的出来，觉得日子宽些。不然，就是二十天也罢了。”匡超人心里算计：半个月料想还做的来。当面应承了。

    主人随即搬了许多的考卷文章上楼来，午间又备了四样菜，请先生坐坐，说：“发样的时候，再请一回，出书的时候，又请一回：平常每日就是小莱饭；初二、十六跟着店里吃‘牙祭肉’。茶水、灯油都是店里供给。”匡超人大喜，当晚点起灯来，替他不住手的批，就批出五十篇。听听那谯楼上才交四鼓，匡超人喜道：“像这样，那里要半个月！”

    吹灯睡下，次早起来又批。一日搭半夜，总批得七八十篇。到第四日，正在楼上批文章，忽听得楼下叫一声道：“匡先生在家么？”匡超人道：“是那一位？”忙走下楼来，见是景兰江。手里拿着一个斗方卷着，见了作揖道：“候迟有罪。”匡超人把他让上楼去。他把斗方放开在桌上说道：“这就是前日宴集限‘楼’字韵的。同人已经写起斗方来。赵雪兄看见，因未得与，不胜怅怅，因照韵也做了一首。我们要让他写在前面，只得又各人写了一回。所以今日才得送来请教。”匡超人见题上写着“暮春旗亭小集，同限‘楼’字”。每人一首诗。后面排着四个名字是：“赵洁雪斋手稿”、“景本蕙兰江手稿”、“支锷剑峰手稿”、“浦玉方墨卿手稿”。看见纸张白亮，图书鲜红，真觉可爱。就拿来贴在楼上壁间，然后坐下。匡超人道：“那日多扰大醉，回来晚了。”景兰江道：“这几日不曾出门？”匡超人道：“因主人家托着选几篇文章，要替他赶出来发刻，所以有失问候。”景兰江道：“这选文章的事也好。今日我同你去会一个人。”匡超人道：“是那一位？”景兰江道：“你不要管，快换了衣服，我同你去便知。”当下，换了衣服，锁了楼门，同下来走到街上。

    匡超人道：“如今往那里去？”景兰江道：“是我们这里做过冢宰的胡老先生的公子，胡三先生，他今朝小生日。同人都在那里聚会，我也要去祝寿，故来拉了你去。到那里，可以会得好些人。方才斗方上几位，都在那里。”匡超人道：“我还不曾拜过胡三先生，可要带个帖子去？”景兰江道：“这是要的。”一同走到香蜡店，买了个帖子，在柜台上借笔写：“眷晚生匡迥拜。”写完，笼着又走。景兰江走着告诉匡超人道：“这位胡三先生，虽然好客，却是个胆小不过的人。先年冢宰公去世之后，他关着门，总不敢见一个人，动不动就被人骗一头，说也没处说。落后这几年，全亏结交了我们，相与起来，替他帮门户，才热闹起来，没有人敢欺他。”匡超人道：“他一个冢宰公子，怎的有人敢欺？”景兰江道：“冢宰么，是过去的事了！他眼下又没人在朝，自己不过是个诸生。俗语说得好：‘死知府，不如一个活老鼠。’那个理他？而今人情是势利的。倒是我这雪斋先生，诗名大，府、司、院、道现任的官员，那一个不来拜他！人只看见他大门口，今日是一把黄伞的轿子来，明日又是七八个红黑帽子吆喝了来，那蓝伞的官不算，就不由的不怕。所以，近来人看见他的轿子，不过三日两日就到胡三公子家去，就疑猜三公子也有些势力。就是三公子那门首住房子的，房钱也给得爽利些。胡三公子也还知感。”

    正说得热闹，街上又遇着两个方巾阔服的人。景兰江迎着道：“二位也是到胡三先生家拜寿去的？却还要约那位？向那头走？”那两人道：“就是来约长兄。既遇着，一同行罢！”因问：“此位是谁？”景兰江指着那两人，向匡超人道：“这位是金东崖先生，这位是严致中先生。”指着匡超人，向二位道：“这是匡超人先生。”四人齐作了一个揖，一齐同走。走到一个极大的门楼，知道是冢宰第了。把帖子交与看门的。看门的说：“请在厅上坐！”匡超人举眼，看见中间御书匾额“中朝柱石”四个字，两边楠木椅子。四人坐下。

    少顷胡三公子出来，头戴方巾，身穿酱色缎直裰，粉底皂靴，三绺髭须，约有四十多岁光景。三公子着实谦光，当下同诸位作了揖。诸位祝寿，三公子断不敢当，又谢了诸位，奉坐。金东崖首座，严致中二座，匡超人三座。景兰江是本地人，同三公子坐在主位。金东崖向三公子谢了前日的扰。三公子向严致中道：“一向驾在京师，几时到的？”严致中道：“前日才到。一向在都门敝亲家国子司业周老先生家做居停，因与通政范公日日相聚。今通政公告假省墓，约弟同行，顺便返舍走走。”胡三公子道：“通政公寓在那里？”严贡生道：“通政公在船上，不曾进城，不过三四日即行。弟因前日进城会见雪兄，说道三哥今日寿日，所以来奉祝，叙叙阔怀。”三公子道：“匡先生几时到省？贵处那里？寓在何处？”景兰江代答道：“贵处乐清。到省也不久，是和小弟一船来的。现今寓在文瀚楼选历科考卷。”三公子道：“久仰！久仰！”说着，家人捧茶上来吃了。三公子立起身来，让诸位到书房里坐。

    四位走进书房，见上面席间先坐着两个人，方巾白须，大模大样。见四位进来，慢慢立起身。严贡生认得，便上前道：“卫先生、随先生都在这里，我们公揖。”当下作过了揖，请诸位坐。那卫先生、随先生也不谦让，仍旧上席坐了。家人来禀三公子，又有客到。三公子出去了。这里坐下，景兰江请教“二位先生贵乡”。严贡生代答道：“此位是建德卫体善先生，乃建德乡榜。此位是石门随岑庵先生，是老明经。二位先生，是浙江二十年的老选家，选的文章，衣被海内的。”景兰江着实打躬，道其仰慕之意。那两个先生也不问诸人的姓名。随岑庵却认得金东崖，是那年出贡进京到监时相会的。因和他攀话道：“东翁，在京一别，又是数年，因甚回府来走走？想是年满授职，也该荣选了！”金东崖道：“不是。近来部里来投充的人也甚杂，又因司官王惠出去做官，降了宁王，后来朝里又拿问了刘太监，常到部里搜剔卷案。我怕在那里久，惹是非，所以就告假出了京来。”说着，捧出面来吃了。

    吃过，那卫先生、随先生闲坐着，谈起文来。卫先生道：“近来的选事，益发坏了！”随先生道：“正是。前科，我两人该选一部，振作一番。”卫先生估着眼道：“前科没有文章！”匡超人忍不住，上前问道：“请教先生，前科墨卷，到处都有刻本的，怎的没有文章？”卫先生道：“此位长兄尊姓？”景兰江道：“这是乐清匡先生。”卫先生道：“所以说没有文章者，是没有文章的法则。”匡超人道：“文章既是中了，就是有法则了。难道中式之外，又另有个法则？”卫先生道：“长兄你原来不知。文章是代圣贤立言，有个一定的规矩，比不得那些杂览，可以随手乱做的。所以一篇文章，不但看出这本人的富贵福泽，并看出国运的盛衰。洪、永有洪、永的法则，成、弘有成、弘的法则，都是一脉流传，有个元灯。比如主考中出一榜人来，也有合法的，也有侥幸的。必定要经我们选家，批了出来，这篇就是传文了。若是这一科，无可入选，只叫做没有文章。”随先生道：“长兄，所以我们不怕不中，只是中了出来，这三篇文章要见得人，不丑。不然，只算做侥幸，一生抱愧。”又问卫先生道：“近来那马静选的《三科程墨》，可曾看见？”卫先生道：“正是他，把个选事坏了！他在嘉兴蘧坦庵太守家走动，终日讲的是些杂学。听见他杂览倒是好的，于文章的理法，他全然不知，一味乱闹，好墨卷也被他批坏了。所以我看见他的选本，叫子弟把他的批语涂掉了读。”

    说着，胡三公子同了支剑峰、浦墨卿进来摆桌子，同吃了饭。一直到晚不得上席，要等着赵雪斋。等到一更天，赵先生抬着一乘轿子，又两个轿夫跟着，前后打着四枝火把，飞跑了来。下了轿，同众人作揖，道及：“得罪！有累诸位先生久候。”胡府又来了许多亲戚、本家，将两席改作三席，大家围着坐了。席散，各自归家。

    匡超人到寓所，还批了些文章才睡。屈指六日之内，把三百多篇文章都批完了。就把在胡家听的这一席话，敷衍起来，做了个序文在上。又还偷着功夫，去拜了同席吃酒的这几位朋友。选本已成，书店里拿去看了，回来说道：“向日，马二先生在家兄文海楼，三百篇文章，要批两个月。催着还要发怒。不想先生批的恁快！我拿给人看，说又快又细。这是极好的了！先生住着，将来各书坊里，都要来请先生，生意多哩！”因封出二两选金送来，说道：“刻完的时候，还送先生五十个样书。”又备了酒在楼上吃。

    吃着，外边一个小厮，送将一个传单来。匡超人接着开看，是一张松江笺，折做一个全帖的样式，上写道：“谨择本月十五日西湖宴集，分韵赋诗。每位各出杖头资二星。今将在会诸位先生台衔开列于后：卫体善先生、随岑庵先生、赵雪斋先生、严致中先生、浦墨卿先生、支剑峰先生、匡超人先生、胡密之先生、景兰江先生，共九位。”下写“同人公具”。又一行写道：“尊分约齐，送至御书堂胡三老爷收。”匡超人看见各位名下都画了“知”字，他也画了。随即，将选金内秤了二钱银子，连传单交与那小使拿去了。

    到晚无事，因想起明日西湖上须要做诗，我若不会，不好看相。便在书店里拿了一本《诗法入门》，点起灯来看。他是绝顶的聪明，看了一夜，早已会了。次日，又看了一日一夜，拿起笔来就做。做了出来，觉得比壁上贴的还好些。当日又看，要已精而益求其精。

    到十五日早上，打选衣帽，正要出门，早见景兰江同支剑峰来约。三人同出了清波门，只见诸位都坐在一只小船上候。上船一看，赵雪斋还不曾到，内中却不见严贡生。因问胡三公子道：“严先生怎的不见？”三公子道：“他因范通政昨日要开船，他把分子送来，已经回广东去了。”当下一上了船，在西湖里摇着。浦墨卿问三公子道：“严大先生，我听见他家为立嗣，有甚么家难官事，所以到处乱跑。而今不知怎样了？”三公子道：“我昨日问他的，那事已经平复。仍旧立的是他二令郎。将家私三七分开，他令弟的妻，自分了三股家私过日子。这个倒也罢了。”

    一刻到了花港。众人都倚着胡公子，走上去借花园吃酒。胡三公子走去借，那里竟关着门不肯。胡三公子发了急，那人也不理。景先生拉那人到背地里问，那人道：“胡三爷是出名的悭吝，他一年有几席酒照顾我？我奉承他！况且，他去年借了这里摆了两席酒，一个钱也没有！去的时候，他也不叫人扫扫，还说煮饭的米剩下两升，叫小厮背了回去。这样大老官乡绅，我不奉承他！”一席话，说的没法。众人只得一齐走到于公祠一个和尚家坐着。和尚烹出茶来。

    分子都在胡三公子身上。三公子便拉了景兰江出去买东西。匡超人道：“我也跟去顽顽。”当下走到街上。先到一个鸭子店，三公子恐怕鸭子不肥，拔下耳挖来，戳戳脯子上肉厚，方才叫景兰江讲价钱买了。因人多，多买了几斤肉，又买了两只鸡、一尾鱼和些蔬菜，叫跟的小原先拿了去。还要买些肉馒头，中上当点心。于是走进一个馒头店，看了三十个馒头。那馒头三个钱一个，三公子只给他两个钱一个，就同那馒头店里吵起来。景兰江在旁劝闹。劝了一回，不买馒头了。买了些索面去下了吃，就是景兰江拿着。又去买了些笋干、盐蛋、熟栗子、瓜子之类，以为下酒之物。匡超人也帮着拿些。来到庙里交与和尚收拾。支剑峰道：“三老爷，你何不叫个厨役伺候，为甚么自己忙？”三公子吐舌道：“厨役就费了！”又秤了一块银，叫小厮去买米。

    忙到下午，赵雪斋轿子才到了，下轿就叫取箱来。轿夫把箱子捧到，他开箱取出一个药封来，二钱四分，递与三公子收了。厨下酒菜已齐，捧上来众位吃了。吃过饭，拿上酒来。赵雪斋道：“吾辈今日雅集，不可无诗！”当下拈阄分韵：赵先生拈的是“四支”，卫先生拈的是“八齐”，浦先生拈的是“一东”，胡先后拈的是“二冬”，景先生拈的是“十四寒”，随先生拈的是“五微”，匡先生拈的是“十五删”，支先生拈的是“三江”。分韵已定，又吃了几杯酒，各散进城。胡三公子叫家人取了食盒，把剩下来的骨头骨脑和些果子装在里面，果然又问和尚查剩下的米共几升，也装起来。送了和尚五分银子的香资。押家人挑着，也进城去。

    匡超人与支剑峰、浦墨卿、景兰江同路。四人高兴，一路说笑，勾留顽耍，进城迟了，已经昏黑。景兰江道：“天已黑了，我们快些走！”支剑峰已是大醉，口发狂言道：“何妨！谁不知道我们西湖诗会的名士！况且李太白穿着宫锦袍夜里还走，何况才晚！放心走！谁敢来？”正在手舞足蹈高兴，忽然前面一对高灯，又是一对提灯，上面写的字是“盐捕分府”。那分府坐在轿里一眼看见，认得是支锷，叫人采过他来，问道：“支锷！你是本分府盐务里的巡商，怎么黑夜吃得大醉在街上胡闹？”支剑峰醉了，把脚不稳，前跌后撞，口里还说：“李太白宫锦夜行。”那分府看见他戴了方巾，说道：“衙门巡商，从来没有生、监充当的。你怎么戴这个帽子！左右的，挝去了！”一条链子锁起来。浦墨卿走上去帮了几句。分府怒道：“你既是生员，如何黑夜酗酒？带着送在儒学去！”景兰江见不是事，悄悄在黑影里把匡超人拉了一把，往小巷内两人溜了。转到下处，打开了门，上楼去睡。

    次日出去访访，两人也不曾大受累，依旧把分韵的诗都做了来。匡超人也做了。及看那卫先生、随先生的诗，“且夫”、“尝谓”都写在内，其余，也就是文章批语上采下来的几个字眼。拿自己的诗比比，也不见得不如他。众人把这诗写在一张纸上，共写了七八张。匡超人也贴在壁上。

    又过了半个多月，书店考卷刻成，请先生。那晚吃得大醉。次早睡在床上，只听下面喊道：“匡先生，有客来拜。”只因会着这个人，有分教：婚姻就处，知为夙世之因；名誉隆时，不比时流之辈。毕竟此人是谁，且听下回分解。